如果你对日本演歌有所了解，那么对石川小百合演唱的“津轻海峡冬景色”应该不会感到陌生。歌中所唱到的“青函连络船”于年停航，同年3月13日本最有名的寝台列车之一“北斗星”开通，它途径青函海底隧道，乘客无需换乘就能从东京上野直达北海道札幌。
公里、16小时的车程，运行已有26年的“北斗星”是日本最初的豪华寝台特急列车。不过12月5日JR东日本宣布年3月“北斗星”将被废止。
寝台列车即卧铺列车。许多国家的“夕发朝至”列车采用坐席车厢与卧铺车厢混合编组的模式，而日本自年首趟寝台列车运行开始就保持着寝台专用列车的传统。战后至东海道新干线开通之前，对那些希望在夜间非工作时间段出行的乘客而言，“夕发朝至”的寝台列车显然是他们的首选。
年后伴随着新干线、民航、高速巴士等其他交通方式的逐步普及，选择搭乘寝台列车出行的乘客大幅减少。除了连接起首都圈京阪神地区（京都大阪神户）至北海道的“北斗星”与“TwilightExpress”之外，日本的寝台列车系统可以用分崩离析来形容。时至今日，人们乘坐寝台列车出行更多的是出于观光目的，与“北斗星”运行于同一区间但规格更高的寝台列车“仙后座”在旅游旺季常会出现一票难求的现象（多为旅行团游客大量预订车票）。
年5月28日，JR西日本以车辆老旧为由废止了“TwilightExpress”，当时已有不少人猜测下一个“退休”的将会是“北斗星”。事实上促使“TwilightExpress”与“北斗星”相继离开的真正原因是即将于年3月开业的北海道新干线。青函海底隧道是经铁路从日本本州岛前往北海道的唯一连接通道，由于需要铺设符合新干线规格的新轨道，加之新干线开通前要进行大量的试运行测试，“TwilightExpress”与“北斗星”只得为北海道新干线让路。
作为日本豪华寝台特急列车的鼻祖，我们来看看“北斗星”有多豪华。“北斗星”有Royal（单人）、TwinDeluxe（双人）、Duet（双人）、Solo（单人）四种房型。最能代表“北斗星”的房型非Royal莫属，电视、音响、淋浴设施、洗脸台、洗手间等设施一应俱全，此外Royal还向乘客提供晨报、迎宾饮料、叫醒服务，乘客还能通过内线电话预订客房服务。7号车厢为“北斗星”餐车，乘客们可以边看窗外美景边吃怀石料理或是法国料理。
“北斗星”Royal客房
“北斗星”休息厅
“北斗星”餐车
不过比豪华还有更豪华。JR九州就把目标客户瞄准了“团块世代”。我们曾在《生日快乐，新干线！》一文中提到了“团块世代”。退休的“团块世代”早早还清了房贷，颇丰的退休工资令他们没有经济压力十分看重生活质量。JR九州所推出的“七星”豪华寝台列车共有14间客房，仅载客30名。“七星”采用抽选制度，其中4天3晚豪华套间曾创下人只有1人抽中的记录，这样一张车票价值70万日元却依然受到日本中老年人的追捧。JR九州的成功启发了JR东日本与JR西日本，两家铁道公司都计划在年推出超豪华寝台列车，超豪华寝台列车启用一流设计师设计车厢与内装，力求营造出“奔驰中的高级酒店”氛围。
在《名侦探柯南》里，“北斗星”上曾发生过杀人事件。《蜂蜜与四叶草》里一心寻找自我的竹本佑太踩着自行车追逐着在夜色中疾驰的“北斗星”。一天只有一班“北斗星”从上野驶向札幌，旅途即将到达终点……